Au cours des années 20, aux Etats-Unis, les congrégations religieuses désiraient investir leur argent en excluant certains secteurs liés notamment à l'alcool, au tabac et au jeu.
Dans les années 70, ce mouvement se concrétise par la dénonciation par l'actionnariat des comportements irresponsables de l'entreprise.
Depuis les années 80, nous sommes passés de critères d'exclusion à des critères de sélection où l'investisseur parie sur la proposition qu'une croissance, reposant sur un comportement responsable vis-à-vis de certaines de ses parties prenantes, sera plus pérenne.
Dans les années 90, l'investissement socialement responsable se développe fortement en Europe.
L’ISR consiste à associer des critères sociaux et/ou environnementaux aux objectifs financiers dans toute décision d'investissement. Cet investissement est réalisé dans le but d'encourager une "responsabilisation" accrue de l'entreprise.